TDL o TEL: qué es el trastorno del desarrollo del lenguaje en niños

Qué es el trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL)

Muchas familias llegan a esta palabra después de un camino largo. Primero fue «habla poco», luego «retraso del lenguaje», luego meses de logopedia, y un día, con 4 o 5 años, un informe dice trastorno del desarrollo del lenguaje, o TDL. O TEL, que es como se llamaba hasta hace poco. Y la pregunta es: ¿qué cambia?

El TDL es una dificultad persistente para aprender y usar el lenguaje (entender lo que le dicen, encontrar palabras, construir frases, contar algo con orden) que no se explica por otra causa: el niño oye bien, no tiene autismo ni discapacidad intelectual ni un daño neurológico, y ha crecido en un entorno donde se le habla. Simplemente, el lenguaje le cuesta mucho más que al resto de niños de su edad, y esa dificultad no se va con el tiempo. La campaña internacional RADLD lo resume en tres ideas: se da cuando un niño tiene dificultades para hablar o entender el lenguaje, es un trastorno invisible que afecta aproximadamente a 1 de cada 14 niños, y el apoyo de los profesionales y del profesorado puede marcar la diferencia.

La ASHA lo define como un trastorno del lenguaje hablado que es la dificultad principal, sin una causa médica conocida, y que persiste en la edad escolar y más allá. Ese «persiste» es la clave, y es lo que lo separa de un retraso.

Uno de cada catorce significa, en una clase de 30, unos dos niños. Es más frecuente que el autismo y, sin embargo, casi nadie lo conoce. RADLD lo llama «una discapacidad oculta pero común», porque un niño con TDL no tiene nada visible: parece que no atiende, que es tímido, que es vago, que «no le da». No es ninguna de esas cosas.

TDL, TEL, disfasia: por qué cambia el nombre

Si buscáis, encontraréis el mismo cuadro con nombres distintos, y eso confunde. Un poco de historia corta:

• Disfasia es el término antiguo. Ya no se usa en los informes actuales, aunque aún se oye.
• TEL (trastorno específico del lenguaje) fue el nombre de referencia en España durante décadas. Muchas asociaciones de familias lo llevan en su nombre. En 2015, el comité de expertos de AELFA-IF (la asociación española de logopedia) recomendaba mantenerlo por el momento, pero ya avisaba de que la palabra «específico» habría que cambiarla, porque los niños con TEL suelen tener dificultades también en otras áreas y el cuadro puede darse junto a otros trastornos.
• TDL (trastorno del desarrollo del lenguaje) es el término que recomendó en 2016-2017 un consenso internacional de expertos, conocido como CATALISE, y que hoy usan las asociaciones de logopedas de Reino Unido, Estados Unidos y cada vez más España. RADLD lo explica así en su hoja en castellano: en nuestro contexto el TDL «aún se conoce como TEL».

Para vosotros, la traducción es sencilla: TEL y TDL son el mismo diagnóstico, con criterios muy parecidos. Si el informe de vuestro hijo dice TEL, no está desactualizado ni es otra cosa. Lo que sí conviene saber es que el término nuevo abre un poco la puerta: se puede tener TDL y a la vez TDAH o dislexia, y el consenso de AELFA-IF pide que, cuando ocurre, figuren en el informe como trastornos que coexisten.

En qué se diferencia de un retraso del lenguaje

Es la pregunta que más nos hacéis y la más honesta respuesta es: al principio, no se puede saber. Con 2 años, un niño con menos de 50 palabras que no junta dos es un «hablante tardío». Con 3, un niño que aún no hace frases tiene un retraso del lenguaje. Ambas cosas describen lo que se ve, no lo que va a pasar.

La ASHA recoge que entre el 50 % y el 70 % de los hablantes tardíos alcanzan a sus compañeros al llegar a la etapa escolar. El resto no, y una parte de ese resto será un TDL. Por eso el consenso de AELFA-IF es tan prudente con las edades: a los 3 años «es muy difícil determinar la permanencia del problema», hacia los 4 se puede hablar de un posible trastorno, y el diagnóstico se confirma alrededor de los 5. Y añade algo importante: lo que más aclara el diagnóstico es ver cómo evolucionan las dificultades después de haberle dado al niño una buena comunicación, natural o con terapia.

Dicho de forma sencilla:

Hay señales que, según la ASHA, hacen más probable que un retraso persista: que al niño también le cueste entender (no solo hablar), que haya antecedentes de dificultades de lenguaje en la familia, y que use pocos gestos para comunicarse. Ninguna es una sentencia. Todas son motivo para no esperar. Si aún estáis en esa fase, el artículo que os toca es retraso del lenguaje en niños: señales de 1 a 6 años.

Cómo se ve en casa y en el cole

No hay dos niños con TDL iguales; la asociación de familias ATELMA lo repite a menudo, y es verdad. Algunos hablan mucho pero mal; otros casi no hablan; a otros lo que más les cuesta es entender. Estas son las cosas que las familias describen con más frecuencia, por edades.

Entre los 3 y los 5 años:

• Frases cortas y «rotas» para su edad: «yo no quiere» a los 4, «el nene caído» por «el niño se ha caído». Le faltan los artículos, los verbos van sin conjugar, los plurales se pierden.
• Le cuesta seguir órdenes de dos o tres pasos si no hay gesto o rutina que le ayude.
• Vocabulario pequeño, y le cuesta aprender palabras nuevas o encontrar la que quiere («eso», «la cosa»).
• Se le entiende regular, con errores en los sonidos de las palabras.
• Se frustra cuando no le entienden, se aísla en el patio o se hace el gracioso para no hablar.

En primaria:

• Le cuesta contar algo con orden: qué ha pasado en el cole, la trama de una peli.
• Entiende peor las explicaciones largas en clase, las instrucciones de un ejercicio, los chistes y los dobles sentidos.
• Aprende a leer las palabras pero no entiende lo que lee. RADLD señala que este problema muchas veces se pasa por alto y se interpreta como falta de atención o mala conducta.
• Frases escritas cortas, con la misma gramática rota que al hablar.
• Amistades más difíciles: RADLD recoge que la dificultad para expresarse y entender rápido pesa mucho en las relaciones con los compañeros.

En la adolescencia: la dificultad se hace más invisible y más cara. Le cuesta seguir el ritmo de las asignaturas con mucho texto, participar en debates, entender lo implícito. RADLD advierte de que el TDL aumenta el riesgo de problemas de conducta, de aislamiento y de acoso, y de dificultades de empleo en la edad adulta, y precisamente por eso pide que se reconozca en las escuelas.

Si algo de esto os suena, contadnos qué habéis notado. No hace falta que sepáis si es TDL.

Por qué ocurre (y por qué no es culpa vuestra)

La pregunta que toda familia se hace en silencio: ¿hicimos algo mal? No. La hoja informativa de RADLD es explícita: la creencia de que el TDL lo causan unos padres que no hablan suficiente a sus hijos no se ha demostrado. Lo que sí muestran los estudios con gemelos es una fuerte influencia genética, probablemente de muchos genes combinados y no de uno solo. Es frecuente que haya otros miembros de la familia con dificultades de lenguaje, de lectura o que «hablaron tarde».

Tampoco lo causa el bilingüismo, ni el chupete, ni las pantallas, ni ser el pequeño de la casa. En la mayoría de los casos no hay ningún daño cerebral visible; RADLD explica que puede haber diferencias sutiles en cómo se organiza el cerebro, pero no existe hoy ningún marcador biológico que permita diagnosticarlo con una prueba.

Lo que sí importa, y mucho, es lo que pasa después: el entorno no causa el TDL, pero un entorno que entiende cómo hablarle y cómo apoyarle cambia su recorrido. Ahí sí tenéis un papel.

Cómo se diagnostica y a qué edad

El diagnóstico del TDL lo hace un logopeda, a menudo en coordinación con psicología y neuropediatría, y no se hace en una sola visita. Siguiendo el consenso de AELFA-IF, el proceso incluye:

1. Descartar otras causas. Audición (siempre), desarrollo general, señales de autismo, capacidad no verbal. El consenso propone excluir del diagnóstico la discapacidad intelectual, el autismo, el daño neurológico y la sordera; en cambio, el TDAH, la dislexia o el trastorno del procesamiento auditivo no lo excluyen y deben constar como trastornos que coexisten.
2. Evaluar el lenguaje a fondo. Con pruebas estandarizadas que midan sonidos, gramática (morfosintaxis), vocabulario y significado, tanto en lo que entiende como en lo que dice. El consenso es claro: el diagnóstico no se debe basar en un único test que mida solo una parte, y para hablar de TDL el niño debe puntuar por debajo del corte al menos en las pruebas de gramática, además de en las de sonidos o de vocabulario. La gramática es el corazón del TDL.
3. Observar cómo habla de verdad. Muestras de lenguaje espontáneo, juego, conversación, contar un cuento. Los tests no lo ven todo.
4. Repetir a los seis meses. Sobre todo en los pequeños, el consenso recomienda volver a evaluar pasados unos seis meses para confirmar que la dificultad es estable y ver el efecto de la intervención.

Sobre la edad: como decíamos, a los 3 años es muy difícil, a los 4 se puede hablar de posible TDL y a los 5 se confirma. Esto tiene una consecuencia práctica que conviene entender: no se espera al diagnóstico para empezar. Un niño de 3 años con un retraso del lenguaje importante empieza logopedia por el retraso; si con 5 se confirma el TDL, lleva dos años trabajando. El nombre llega después de la ayuda, no antes.

Qué ayuda de verdad

El TDL no se «cura» como una otitis, pero mejora, y mucho, con el apoyo adecuado. La asociación británica de logopedas (RCSLT) lo dice con las dos caras: es un trastorno que acompaña toda la vida y aumenta el riesgo de dificultades escolares, laborales y emocionales, y a la vez «el apoyo apropiado marca la diferencia». Lo que la evidencia recogida por RADLD señala como eficaz:

• Intervención logopédica de calidad y suficiente duración. No un trimestre. Objetivos concretos (que entienda instrucciones de dos pasos, que use los verbos en pasado, que cuente un suceso con principio y final), revisados con vosotros.
• Trabajar la comprensión. RADLD apunta que las dificultades de comprensión son las que más resisten, y por eso hay que ponerlas en el centro, no solo «que hable mejor».
• El colegio dentro. Los ensayos en escuelas muestran que profesores formados y apoyados consiguen mejoras importantes en lenguaje y lectura. Hablar con el equipo de orientación, pedir que las instrucciones sean cortas y con apoyo visual, que se compruebe que ha entendido, que tenga más tiempo. Un informe claro del logopeda ayuda a que el cole sepa qué pedir.
• Vigilar la lectura desde el principio. Muchos niños con TDL cumplen criterios de dislexia y, aunque lean en voz alta, entienden mal lo que leen. La lectoescritura se trabaja en paralelo, no después. Tenéis más en el hub de psicopedagogía.
• Cuidar lo emocional y lo social. RADLD recuerda que las terapias «de hablar» no son las mejores para un niño al que le cuesta hablar. Si aparecen aislamiento, rabia o tristeza, la psicología infantil entra en el equipo con formas de trabajo adaptadas a su lenguaje.
• Apoyo a más largo plazo cuando hace falta. Algunos niños necesitarán ayuda en distintas etapas, aunque hayan mejorado. Eso no es un fracaso de la terapia: es la naturaleza del TDL.

Y lo que no ayuda: esperar a que «madure», culparse, corregirle cada frase, o compararle con hermanos y primos. Tampoco las promesas de soluciones rápidas.

Qué podéis hacer en casa

Vosotros no sois los logopedas de vuestro hijo, pero sois su entorno de lenguaje todo el día. Lo que más ayuda en casa:

• Frases cortas y claras, una idea por frase, y comprobar que ha entendido sin preguntar «¿lo has entendido?» (dirá sí): pedidle que os lo cuente o que lo haga.
• Dad tiempo. Contad hasta cinco por dentro antes de repetir o de responder por él. Necesita más tiempo para encontrar las palabras.
• Ampliad, no corrijáis. Si dice «el nene caído», vosotros: «sí, el niño se ha caído». Le dais el modelo sin señalar el error.
• Apoyo visual para las rutinas. Fotos o dibujos de la secuencia de la mañana o de la mochila. Lo visual compensa lo que el lenguaje no sostiene.
• Cuentos cada día, aunque sea mayor para ellos. Hablad de lo que pasa, de por qué, de qué pasará. La comprensión se entrena así.
• Nombrad lo que siente. «Estás enfadado porque no te han entendido». A muchos niños con TDL les faltan las palabras para lo que sienten, y eso sale como conducta.
• Contad con las asociaciones. En España hay asociaciones de familias con TEL/TDL en varias comunidades (ATELMA en Madrid es una de ellas) que orientan, forman y acompañan. Nadie explica esto mejor que quien lo ha vivido.

En nuestros centros de logopedia infantil valoramos y acompañamos a niños con retraso del lenguaje y con TDL desde los primeros años, en coordinación con el colegio y con psicología cuando hace falta. Una valoración orienta, no diagnostica de entrada; y sobre todo, sirve para empezar a ayudar sin esperar al nombre. No hace falta que sepáis qué necesita ni cómo se llama.

Fuentes

1. RADLD — Hoja informativa TDL/TEL (castellano) — Definición; 1 de cada 14 niños y 7,5 % en el estudio SCALES; trastorno invisible; base genética y no causado por padres que hablan poco; sin biomarcador; coocurrencia con TDAH y dislexia; comprensión lectora; relaciones sociales, acoso y empleo; intervención de calidad y duración, profesores formados, dificultades receptivas más resistentes; terminología CATALISE y «aún se conoce como TEL».
2. RADLD — Developmental Language Disorder — Definición para familias; «2 niños en cada clase de 30»; DLD sustituye a SLI; oculto pero común.
3. RCSLT — Developmental Language Disorder — Afecta al 7,58 % de los niños; no asociado a una condición conocida (autismo, daño cerebral, síndromes, sordera); consenso CATALISE 2016; condición de por vida; aumenta el riesgo educativo, laboral y emocional; el apoyo apropiado marca la diferencia.
4. ASHA Practice Portal — Spoken Language Disorders — Definición de TDL como trastorno primario sin causa médica conocida que persiste en la edad escolar; prevalencia 7,58 %-8,5 %; no todos los hablantes tardíos tienen problemas después; componentes del lenguaje.
5. ASHA Practice Portal — Late Language Emergence — Criterio de hablante tardío; 50-70 % alcanza a sus iguales; factores de riesgo de persistencia: comprensión afectada, antecedentes familiares.
6. AELFA-IF — Documento de consenso del comité de expertos en TEL sobre el diagnóstico (2015) — Terminología (mantener TEL por el momento, cambiar «específico» más adelante); criterios de exclusión (discapacidad cognitiva, autismo, daño neurológico, sordera) e inclusión como comórbidos (TDAH, dislexia, TPA); no diagnosticar con un único test; la morfosintaxis debe estar por debajo del corte; repetir evaluación a los 6 meses; a los 3 muy difícil, posible a los 4, confirmar a los 5; definición del TEL.
7. AELFA-IF — Position paper TEL. Diagnóstico (página) — Página oficial que publica el documento de consenso.
8. ATELMA — Qué es el TEL — Definición para familias («trastorno grave y duradero… no asociado a una condición médica»); cambio de nombre TEL → TDL en 2016; «no hay dos personas con TEL/TDL iguales»; recomendación de colaboración familia-terapeutas-colegio.