Problemas de conducta en niños: cuándo es etapa y cuándo pedir ayuda

Conducta normal por edad frente a problema de conducta

Un niño de dos años que se tira al suelo en el súper. Uno de cinco que dice «no» a todo. Uno de nueve que discute cada norma y da portazos. Si estáis aquí es porque os preguntáis si eso es «lo normal» o si es algo más. La respuesta corta: casi siempre es una etapa. La larga es este artículo.

Los CDC (la agencia de salud pública de Estados Unidos) lo plantean así: es propio del desarrollo que los niños discutan, se opongan o desafíen de vez en cuando. Se habla de problema de conducta cuando esas acciones son poco habituales para la edad del niño, se mantienen en el tiempo o son graves. Fijaos en que las tres claves no son «qué hace», sino cuánto, cuánto tiempo y comparado con quién.

Lo que es esperable, a grandes rasgos:

• De 2 a 4 años: rabietas. La Asociación Española de Pediatría las describe como parte de la conducta normal, sobre todo entre los dos y los cuatro años, por pura inmadurez cerebral: sienten emociones que aún no pueden manejar. Es también la edad de la obstinación y de probar la propia voluntad.
• De 4 a 6 años: menos rabietas, más negociación, mentiras pequeñas para librarse de algo, celos con hermanos, enfados cuando pierden. Van aprendiendo a esperar y a aceptar un «no», pero no siempre.
• De 6 a 12 años: discusiones sobre normas, «es injusto», malas contestaciones, algún conflicto con compañeros. Empiezan a cuestionar la autoridad porque están construyendo criterio propio.

Todo esto puede ser agotador y seguir siendo normal. Lo que os dice si hay que mirar más no es un día malo, ni una semana mala: es el patrón.

Señales que sí merecen una mirada

La lista que sigue no es un test ni una lista de «síntomas». Son conductas que, cuando se repiten a menudo, duran meses y aparecen en varios sitios (casa, cole, casa de los abuelos), merecen que un profesional las vea con vosotros:

• Se enfada con mucha frecuencia y con mucha intensidad, sobre todo cuando se le impide algo, y le cuesta mucho volver a la calma.
• Desafía de forma constante a los adultos: no obedece, se resiste a casi todo, discute cada indicación.
• Culpa a los demás de lo que hace y le cuesta reconocer su parte.
• Guarda rencor y busca «devolverla».
• Miente con frecuencia, no solo para librarse de algo puntual.
• Pega, rompe cosas o hace daño a otros niños o a animales de forma repetida.
• Le cuesta ver que los demás sienten: no parece importarle haber hecho daño.
• Tiene problemas para relacionarse con otros niños y con adultos fuera de casa, no solo con vosotros.

Dos avisos. El primero: ninguna de estas conductas, sola, dice nada. Casi todos los niños mienten alguna vez, casi todos culpan al hermano. El segundo: irritabilidad no siempre es conducta. La AEP recuerda que en los niños la depresión a menudo no se ve como tristeza sino como enfado frecuente, menos ganas de jugar, llanto fácil o quejas físicas. Un niño «insoportable» puede ser un niño triste, o asustado, o desbordado. Por eso se mira antes de etiquetar.

Los profesionales manejan dos etiquetas que quizá os suenen y conviene entender sin miedo. El trastorno negativista desafiante describe, según los CDC, un patrón persistente de oposición y desafío a las figuras de autoridad, mucho más frecuente que en otros niños de su edad, que afecta a sus relaciones y a su día a día; suele identificarse antes de los doce años. El trastorno de conducta es otra cosa, más grave: un patrón mantenido de agresión hacia otros y de violación seria de normas, que suele aparecer en la adolescencia. Son diagnósticos que hace un profesional tras una valoración completa, nunca una lista leída en internet. Y aunque se confirmen, describen una situación, no a vuestro hijo.

Qué hay detrás

La conducta es la punta que se ve. Debajo suele haber alguna de estas cosas, y muchas veces varias:

• Emociones que no sabe manejar. La rabia, la frustración o el miedo que salen como golpe o como grito porque no hay otra salida todavía. En gestión emocional por edades lo tratamos a fondo.
• Algo que no puede decir. Un retraso del lenguaje, dificultad para expresarse, o algo que le está pasando (en el cole, con un compañero) y no sabe cómo contar.
• Otra dificultad que no se ha visto. Dificultad para atender y frenar el impulso (lo que puede ser un TDAH), dificultades de aprendizaje que convierten los deberes en batalla, un perfil sensorial que hace del comedor o de la ropa un suplicio, o autismo que nadie ha nombrado. La guía británica NICE pide expresamente que una condición del neurodesarrollo previa no sea una barrera para valorar la conducta, y que se busquen condiciones asociadas.
• Cambios y estrés en casa. Una separación, un hermano nuevo, una mudanza, un duelo, una época en la que los adultos estáis desbordados. El niño lo nota antes que nadie y lo expresa como puede.
• Lo que la conducta consigue. Si gritar acaba con la tablet en la mano, si el portazo termina la conversación, el sistema aprende. No es manipulación consciente ni culpa de nadie: es aprendizaje, y se puede reaprender.
• Un estilo de crianza que se ha ido endureciendo. Los CDC señalan que proteger a los niños de la violencia, el abandono y una crianza dura reduce el riesgo de problemas de conducta. Gritar más, castigar más y pegar «un cachete» no arregla la conducta; la empeora y la esconde.

Por eso la valoración mira al niño y al contexto. No para buscar culpables, sino porque la solución suele estar en ajustar varias piezas a la vez.

Pautas en casa que funcionan

Lo que sigue funciona para casi cualquier niño, y es lo primero que se prueba antes de hablar de trastornos. Con una advertencia: funciona con tiempo y constancia, no en una semana.

• Pocas normas, claras y siempre las mismas. La AEP lo resume: pocas, constantes, concretas y de obligado cumplimiento. Tres normas que se cumplen valen más que quince que se negocian.
• Consecuencias proporcionadas y que podáis cumplir. «Un mes sin tablet» no lo va a cumplir nadie; «hoy no hay tablet» sí. Y anunciadas antes, no inventadas en caliente.
• Atención a lo que hace bien. Los CDC recomiendan atención y elogio cuando sigue las instrucciones y limitar la atención a la conducta desafiante. La atención es lo que más quiere; que vaya a lo que queréis que crezca. Elogio concreto: «has esperado tu turno sin quejarte».
• Cuando digáis «no», decid qué sí. «No se pinta en la pared; puedes pintar aquí». Y ofrecedle pocas opciones reales para que sienta que decide algo.
• En la explosión, calma y seguridad; después, palabras. Razonar en el pico no sirve, dice la AEP. Se habla cuando ha pasado, y se habla de qué hacer la próxima vez, no solo de lo que hizo mal.
• Nunca castiguéis retirando el cariño. Ni «así no te quiero» ni ignorarle durante horas. La AEP recomienda recordarle que le queréis con independencia de lo que sienta o haga en ese momento.
• Anticipad lo que sabéis que sale mal: el súper con hambre, el parque sin aviso de salida, la transición a los deberes. Avisos, rutinas y menos sorpresas evitan muchas batallas.
• Los dos adultos en la misma línea. Si uno dice blanco y otro negro, el niño aprende a buscar el negro. Poneos de acuerdo en privado, aunque no coincidáis del todo.
• Si también pasa en el cole, hablad con el cole. Las mismas normas en los dos sitios, y la misma información en las dos direcciones.

Si hacéis esto durante unas semanas con constancia y la cosa no cambia, o empeora, no es que lo hagáis mal: es que hace falta mirar más. Eso es exactamente lo que dice el punto siguiente.

Cuándo consultar y qué hace el psicólogo infantil

Consultad si la conducta se mantiene meses, pasa en varios sitios, hace daño (a él, a otros, a la convivencia) o lo que hacéis ya no funciona. También si el cole os lo dice con insistencia, o si vosotros estáis agotados: la NICE reconoce que los padres de niños con problemas de conducta a menudo se sienten culpados o estigmatizados por pedir ayuda, y pide a los profesionales que lo aborden de frente. Nosotros también: pedir ayuda no es haber fallado.

Qué hace el psicólogo infantil:

1. Escucha a la familia y, si procede, al cole. Qué pasa, desde cuándo, en qué situaciones, qué habéis probado. NICE recomienda empezar con cuestionarios que rellenan padres o profesores y una valoración amplia.
2. Ve al niño jugando, hablando, haciendo tareas. Y mira si hay algo más: lenguaje, atención, aprendizaje, ansiedad, tristeza, perfil sensorial. Un problema de conducta muchas veces es la cara visible de otra cosa.
3. Os dice con claridad si lo que veis es propio de la edad y de las circunstancias, o si hay que trabajarlo. Nuestra orientación inicial no diagnostica: orienta.
4. Si hay que trabajar, empieza por vosotros. No es un reproche: es lo que tiene más evidencia. Los CDC señalan que, en los niños pequeños, la formación de los padres en manejo de la conducta es lo que mejor funciona; NICE recomienda programas de entrenamiento para padres, en grupo o individuales, para niños de 3 a 11 años con problemas de conducta. Se aprende a poner normas que funcionen, a reforzar lo que va bien y a manejar las explosiones sin escalar.
5. Con el niño, según la edad, se trabaja reconocer emociones, frenar el impulso, resolver conflictos y habilidades sociales. NICE recomienda programas de resolución de problemas sociales y cognitivos en grupo para niños de 9 a 14 años. En primaria y adolescencia, los CDC apuntan a combinar niño, familia y colegio.
6. Con el cole, coordinación: las mismas pautas en el aula y en casa.

Y una cosa que conviene saber de antemano: la medicación no es el tratamiento de los problemas de conducta. NICE recomienda expresamente no usar fármacos de forma rutinaria para el manejo de la conducta en el trastorno negativista desafiante ni en el trastorno de conducta. Otra cosa es que exista una condición asociada (por ejemplo, un TDAH) que sí tenga su tratamiento propio; eso lo valora el pediatra o el psiquiatra infantil, y siempre junto con el trabajo psicológico, no en su lugar.

Por edades: 2-3, 5-6, 6-12

Este artículo es el paraguas. Para cada tramo tenemos uno propio, con lo que es esperable a esa edad y qué hacer:

• Problemas de conducta en niños de 2 a 3 años: rabietas, «no» a todo, morder y pegar, y cómo acompañar sin ceder ni escalar.
• Problemas de conducta en niños de 5 a 6 años: la entrada a primaria, las normas, las mentiras, los celos y la frustración al perder.
• Trastornos de conducta en niños de 6 a 12 años: cuando las discusiones, las agresiones o el desafío se instalan, y qué hay detrás.

Si vuestro hijo ya es adolescente, el planteamiento cambia: en cómo saber si mi hijo adolescente necesita terapia hablamos de la rebeldía normal, de cuándo es más que eso y de cómo proponérselo.

Sea la edad que sea, contadnos qué pasa en casa y desde cuándo. No hace falta que sepáis si es una etapa o un problema: eso es justo lo que miramos con vosotros. Y si resulta ser una etapa, os iréis con pautas y más tranquilos.

Fuentes

1. CDC — About Behavior or Conduct Problems in Children — Discutir o desafiar es propio del desarrollo; problema cuando es inusual para la edad, persiste o es grave; TND antes de los 12 y trastorno de conducta en adolescencia; entrenamiento a padres con mayor evidencia en pequeños; combinar niño, familia y cole en mayores; proteger de crianza dura.
2. NICE CG158 — Antisocial behaviour and conduct disorders in children and young people: recognition and management — Programas de entrenamiento a padres (grupo/individual) de 3 a 11 años; programas de resolución de problemas sociales y cognitivos de 9 a 14; multimodal de 11 a 17; no usar fármacos de forma rutinaria en TND ni trastorno de conducta; no considerar el TDAH una barrera; cuestionario SDQ en la valoración inicial; los padres pueden sentirse culpados.
3. AEP EnFamilia — Las rabietas: comprender para poder acompañar — Rabietas normales entre 2 y 4 años por inmadurez cerebral; no razonar en el pico; corregulación; anticipar desencadenantes.
4. AEP EnFamilia — Rabietas en el niño pequeño — Edad de la obstinación (2-3 años); normas pocas, constantes, concretas y de obligado cumplimiento; no culpabilizar ni insultar; firmeza con cariño.
5. AEP EnFamilia — Acompañar la gestión emocional de la infancia — Toda emoción es válida, no toda conducta; límites desde la calma; recordarle que le queréis con independencia de la conducta.
6. AEP EnFamilia — ¿Qué es la depresión en la infancia y la adolescencia? — En niños la depresión se expresa a menudo como irritabilidad, menos ganas de jugar, llanto fácil, quejas físicas.
7. CDC — Positive Parenting Tips: Toddlers (2-3 years) — Atención y elogio a la conducta adecuada; limitar la atención a la desafiante.
8. CDC — Positive Parenting Tips: Preschoolers (3-5 years) — Al decir «no», indicar qué hacer en su lugar; pocas opciones sencillas; consistencia en la disciplina.